Prises au cours d’un voyage de 40 000 km à travers 16 pays, ces images illustrent les villes, les paysages et les habitants le long de la route commerciale – et la liberté précovide des voyages transfrontaliers.
J’ai entrepris le voyage de mes rêves, de Londres à Pékin, aux beaux jours de 2019. C’est un voyage qui semble inimaginable aujourd’hui. En voyageant par voie terrestre, je voulais vivre les transitions entre les cultures, pour mieux comprendre ce qui nous relie. J’étais également intéressé de voir l’héritage des échanges le long des routes commerciales de la route de la soie qui reliaient autrefois la Chine à l’Occident.
Ma première grande étape a été Venise. La ville est pleine d’influences apportées par ses visiteurs nombreux et variés, notamment ceux de l’Est. Vous pouvez les voir dans les dômes de la cathédrale Saint-Marc, qui évoquent les minarets médiévaux du Caire, et dans les chefs-d’œuvre de la Renaissance avec leurs pigments bleus brillants – produits à partir de lapis-lazuli extrait à 4 000 km de là, dans le nord de l’Afghanistan, et apporté à Venise par la route de la soie.
De Venise, j’ai traversé l’Adriatique jusqu’à Pula et loué une voiture pour me rendre au sud-est, le long de la côte dalmate de la Croatie, au Monténégro, en passant par la Bosnie-Herzégovine. C’est à Mostar que j’ai entendu pour la première fois l’azan, l’appel musulman à la prière. Les dômes et les minarets des mosquées de l’époque ottomane percent l’horizon de la ville.
Pour rejoindre Istanbul, j’ai traversé les Balkans en zigzaguant sur trois trajets consécutifs de 10 heures en train. Le premier d’entre eux – de Podgorica à Belgrade – traverse 435 ponts et passe par 254 tunnels.
Des vieillards jouant aux cartes, des jeunes filles donnant à manger aux mouettes, des pêcheurs attendant leur prise, des femmes marchant bras dessus bras dessous, des chiens et des chats errant dans les rues. Il y a tant de vie à Istanbul, tant de choses à boire.
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Après avoir traversé le Bosphore pour entrer en Asie, j’ai fait appel aux services de East Turkey Tours, qui m’a fait traverser toute la Turquie : le lieu de repos du mystique islamique Rumi à Konya, le paysage lunaire de la Cappadoce, la frontière syrienne, le mont Ararat et enfin la frontière iranienne. En chemin, nous avons passé des caravansérails datant du 13e siècle. Il s’agissait des premiers pavillons de voyage, où les commerçants de la route de la soie se reposaient, se lavaient, priaient, échangeaient des ragots et se mettaient en quarantaine avant d’entrer dans les villes de peur d’être porteurs de la peste.
Compte tenu des tensions diplomatiques dans le détroit d’Ormuz à l’époque, j’étais anxieux à l’idée d’entrer en Iran. Mes craintes, cependant, ont été rapidement apaisées par l’air facile de mon sympathique guide.
Mon voyage au Turkménistan m’a conduit de l’ancienne ville de Merv à la capitale d’Ashgabat, revêtue de marbre blanc, à travers le désert de Karakum et jusqu’à la frontière ouzbèke. Émergeant du désert, Khiva est la ville de la route de la soie que vous avez imaginée, un trésor de palais, de mosquées et de madrasas revêtus de tuiles bleues qui brillent dans la lumière du soir.
Environ 300 personnes attendaient de passer la frontière entre l’Ouzbékistan et le Kirghizistan. J’ai estimé l’attente à six heures. Mais, comme partout ailleurs en Asie centrale, dès que j’ai été repéré – en tant que touriste – j’ai été envoyé en tête de file – un niveau d’hospitalité dont je ne me sentais pas digne. Contrairement à l’Ouzbékistan, pays aride, le Kirghizstan est montagneux, luxuriant et vert, une nation de vastes vallées douces et sinueuses. Les yourtes blanches des communautés semi-nomades parsèment ces paysages, tout comme leurs troupeaux de chevaux, de yacks et de chameaux. La sensation d’espace, sous l’immense dôme de ciel bleu, est profonde.Pour atteindre le Tadjikistan, j’ai pris le col de Kyzyl-Art. Mon chauffeur m’a conduit au poste de contrôle militaire et m’a fait signe de partir. Je ne savais pas qu’il y avait 12 miles de no man’s land entre les frontières, reliés par une route de montagne rocheuse qui s’élèverait à 4 200 mètres. Après avoir traîné mes sacs sur plusieurs kilomètres et repoussé un chien de montagne agressif, j’ai fait du stop avec deux motocyclistes allemands pour atteindre le côté tadjik.
L’extrême est du Tadjikistan est sec, poussiéreux et lunaire. L’air est rare. Une courte promenade m’a fait reprendre mon souffle. Contrairement aux Pamirs, plus rocheux, à l’ouest, qui émergent de la surface de la Terre dans des bruns sombres et des ocres profonds, les montagnes d’ici sont douces et brillent de pourpre, de rose et de bleu. J’ai demandé à un guide de m’emmener au sommet du pic Khorog, d’où je pouvais voir l’Afghanistan de l’autre côté de la rivière Panj. J’avais espéré franchir la frontière et parcourir une courte distance jusqu’au Pakistan, mais mon projet de voyage a été restreint pour des raisons de sécurité. J’ai donc dû faire un détour de plusieurs milliers de kilomètres par la capitale tadjike, Douchanbé, et Dubaï !
Une fois arrivé dans le nord montagneux du Pakistan, je me suis reposé quelques jours au palais de Khaplu. Restauré par l’Aga Khan Trust for Culture et converti en hôtel patrimonial, le palais porte les influences – tibétaine, cachemirie, ladakhi, balti et d’Asie centrale – des régions qu’il borde. Il existe peu de meilleurs endroits pour admirer la grandeur des montagnes de l’Himalaya et du Karakoram.
Le voyage vers Gilgit m’a fait traverser Deosai, un vaste parc national situé à 4 114 mètres d’altitude. Après une montée abrupte, la route s’ouvre sur un plateau verdoyant de fleurs sauvages, de douces rivières et de ruisseaux cristallins, entouré de montagnes enneigées. Au loin, j’aperçois des nomades cachemiris avec des troupeaux de bovins et de chèvres.
Après de nombreux kilomètres de routes rocailleuses, j’ai atteint la route du Karakoram – l’artère principale reliant le Pakistan à la Chine. Ma colonne vertébrale traumatisée était reconnaissante d’être de retour sur le macadam lisse. De l’autre côté de la vallée, je pouvais voir une fine route accrochée au flanc de la montagne – un tronçon original de la route de la soie. Le propriétaire de l’hôtel où j’ai séjourné se souvient avoir vu des marchands à cheval et à dos de chameau transporter de la soie et d’autres marchandises sur cette route avant la construction de la route du Karakoram.
Après Hunza et le fort de Baltit, qui date du huitième siècle, se trouve la frontière chinoise. La dernière étape est la ville frontalière isolée de Sost. Des magasins, des maisons et des hôtels bordent sa rue principale comme dans une vieille ville de western. Des panneaux d’affichage proclament l’amitié entre le Pakistan et la Chine : « La fraternité est affectueuse et la diplomatie est éternelle », peut-on lire.
De Sost, il fallait cinq heures de minibus pour atteindre le col de Khunjerab – le plus haut poste frontière pavé du monde. Je me suis assis sur le siège avant avec un vieil homme portant un chapeau traditionnel Pakol. J’ai partagé avec lui ma réserve d’abricots secs. À près de 4 700 mètres d’altitude, la frontière chinoise se dessine sous la forme d’une gigantesque porte de marbre ornée de drapeaux rouges à cinq étoiles. Dans cette région sauvage isolée sur le toit du monde, rien n’aurait pu être plus incongru.
Peu d’endroits évoquent les mythes et légendes de la route de la soie comme Kashgar. Située à l’ouest de la province du Xinjiang, la ville était la porte d’entrée des commerçants chinois vers les marchés d’Asie centrale et une étape essentielle pour ceux qui faisaient le chemin inverse. L’héritage de ces échanges commerciaux est une population d’une étonnante diversité. On compte plus de 30 nationalités dans la région de Kashgar, mais la diversité de la région est menacée. [Note de l’éditeur : en avril, les députés britanniques ont voté pour déclarer que les violations des droits de l’homme commises par l’État chinois à l’encontre du peuple ouïghour au Xinjiang Près du centre-ville, j’ai repéré le vieil homme avec lequel j’avais pris place dans le minibus : il vendait des antiquités de sa valise à un commerçant ouïghour. On voyait qu’ils se connaissaient bien, mais ils ne communiquaient que par des gestes de la main. Je me suis rendu compte qu’il faisait encore des allers-retours de l’autre côté de la frontière et qu’il vendait des marchandises de la même manière qu’ils le faisaient le long de la route de la soie depuis des milliers d’années. Lorsque le troc s’est terminé, je lui ai tapé sur l’épaule. Il m’a regardé un moment, puis son visage s’est transformé en un sourire et il m’a serré dans ses bras.
Mon prochain arrêt était Ürümqi, à 18 heures de train, le long de la bordure nord du désert du Taklamakan. Le mot Taklamakan se traduit par « ce qui entre ne sort pas ». Nombreux sont ceux qui ont perdu la vie en tentant de le traverser, mais ces jours appartiennent pour la plupart au passé. Mon train, bien que lent, m’a amené en toute sécurité à ma destination.
Là où le désert du Taklamakan se termine, le désert de Gobi commence. J’étais maintenant dans la dernière ligne droite de mon voyage, fonçant vers l’est sur le réseau ferroviaire à grande vitesse de la Chine. Il m’a fallu environ 10 jours pour traverser la Chine et atteindre Pékin. En quatre mois, j’avais parcouru 25 000 miles en voiture, bus, train, bateau, cheval, chameau et, oui, deux vols, à travers 16 pays. Mon rêve de traverser l’Eurasie était réalisé. J’avais 50 000 photos à éditer et une exposition à développer. Cette exposition est maintenant ouverte. J’espère que vous apprécierez ce voyage.