Créés par des collectionneurs de spécimens aux 18e et 19e siècles, les arboretums sont une « bibliothèque vivante d’arbres » qui sont devenus une ressource publique inestimable pour les loisirs et l’éducation.
Le flamboiement de l’automne, avec ses feuilles rouges et ses feuillages dorés, est l’occasion de s’émerveiller de l’éclat de la nature avant de se terrer pour l’hiver. Cependant, alors que la nature entre en hibernation, les forêts, les bois, les parcs et les arboretums sont souvent animés par des promeneurs, des joggeurs et des familles qui les explorent.
L’expérience de l’hibernation a changé les relations de nombreuses personnes avec la nature et prolongera sans aucun doute notre interaction avec l’arboriculture au-delà de la traditionnelle saison d’observation des feuilles. Les tendances de plein air, telles que les bains de forêt, les promenades dans la nature et même les promenades dans les parcs, sont devenues une bouée de sauvetage pour beaucoup, et maintenant les espaces les plus spectaculaires du Royaume-Uni réservés aux arbres – les arboretums – connaissent un nombre record de visiteurs.
« La fermeture de l’arboretum pendant 10 semaines a eu un impact énorme. Plus de gens que jamais sont venus, même si nous avons plafonné le nombre de visiteurs. En août, nous avons eu 10 000 visiteurs de plus qu’en août dernier », déclare Andrew Smith, directeur de l’Arboretum de Westonbirt, près de Tetbury, dans le Gloucestershire.
Tony Kirkham, responsable de l’arboretum des jardins botaniques royaux de Kew, décrit les arboretums comme « une bibliothèque vivante de référence sur les arbres ». À Kew, il y a plus de 2 500 espèces du monde entier, dont certaines ont près de 300 ans.
« Le terme arboretum est devenu populaire aux 18e et 19e siècles, mais il est glissant », explique Paul Elliott, professeur d’histoire moderne à l’université de Derby. « Arboretum signifiait collection d’arbres, mais c’était plus qu’un simple groupe d’arbres de la même espèce : c’était une collection systématique qui avait une signification botanique ». Cependant, à la fin du XIXe siècle et au début du XXe siècle, ils sont devenus un peu une blague. On voyait des gens qui avaient quelques arbres dans leur petit jardin et qui disaient que c’était un arboretum. »
Il n’y a pas de limites inférieures strictes sur ce qui constitue un arboretum et beaucoup sont encore en mains privées. Elliott estime qu’il y en a plus de 200 en Angleterre et en Écosse, répertoriés sur la liste du patrimoine national pour l’Angleterre et dans l’inventaire des jardins et paysages conçus de Historic Environment Scotland (les chiffres ne sont pas disponibles pour le Pays de Galles et l’Irlande du Nord). Nombre d’entre eux, comme celui de Westonbirt (connu sous le nom d’Arboretum national), ont commencé leur vie en tant que collections privées de riches particuliers.
« C’était un engouement pour les personnes fortunées qui possédaient quelques terres », explique M. Kirkham. « Beaucoup de ces personnes recherchaient la rareté, les nouvelles introductions. Au fur et à mesure de leur découverte, ils voulaient être les premiers à les avoir dans leurs collections. »
Le premier arbre à être planté à Westonbirt était un pin sylvestre pour marquer le 21e anniversaire de Robert Stayner Holford, héritier de l’un des plus grands domaines de Grande-Bretagne et fondateur de l’arboretum en 1829. La plantation sérieuse d’arbres ayant débuté vers 1852, des milliers d’arbres d’Asie et d’Amérique ont été plantés dans cette partie du Gloucestershire.
« Si vous regardez les cartes de l’époque, ils ont créé un arboretum à partir de rien », déclare Alison Vry, archiviste de Westonbirt.
Selon Elliott, de l’université de Derby, « il s’agissait de se montrer, ils [les riches propriétaires terriens] collectionnaient ces arbres et arbustes exotiques presque comme s’il s’agissait d’œuvres d’art ».
L’homme à l’origine de cet engouement des classes supérieures est John Claudius Loudon, écrivain écossais, paysagiste et « l’un des premiers partisans de l’idée d’un arboretum comme lieu public ». Loudon était un auteur prolifique dans le domaine de l’horticulture et de l’aménagement paysager, et il a communiqué nombre de ses idées par le biais du Gardeners Magazine, qu’il a lancé en 1826.
Il s’intéressait beaucoup à la transformation de l’environnement urbain en « verdissant » ou en embellissant les villes, et en mettant les parcs, les jardins et les espaces verts à la portée du plus grand nombre », explique M. Elliott.
Après la publication de son Arboretum et fruticetum britannicum en huit volumes en 1838, Loudon a eu l’occasion de mettre en pratique ses théories « Gardenesque » d’aménagement paysager des espaces publics sur un terrain donné aux habitants de Derby par le marchand de textiles Joseph Strutt. L’Arboretum de Derby a ouvert ses portes en 1840. Son directeur actuel, Mick McNaught, le décrit comme le « premier parc public construit à cet effet en Grande-Bretagne ».
D’abord gratuit pour le public deux jours par semaine, avec 1 013 espèces d’arbres étiquetées individuellement, l’Arboretum de Derby a été conçu comme une collection scientifique. Strutt et Loudon s’étaient tous deux engagés à éduquer les classes ouvrières. Il s’agissait d’offrir un lieu de récréation et de plaisir, tout en offrant la possibilité d’améliorer leur esprit ».
L’Arboretum de Derby a connu un succès immédiat et a déclenché une vague d’ouvertures de parcs dans une Grande-Bretagne de plus en plus industrialisée. Elliott explique qu’en conséquence, « les arboretums ont été adoptés comme modèle pour les parcs publics ».
« Il y avait cette idée que les gens se promèneraient dans le parc et apprendraient la botanique et l’arboriculture, en lisant les guides et en observant comment les arbres poussaient. »
McNaught dit de l’Arboretum de Derby que « même aujourd’hui, pour les gens qui vivent autour, c’est leur parc local, mais il a une importance nationale ».
Le lien entre l’éducation publique et les loisirs a toujours fait partie du projet de l’Arboretum de Derby. Mais même les arbres plantés il y a des siècles en tant que collections privées sont depuis tombés dans le domaine public. Les extensions des Kew Gardens réalisées par la princesse Augusta en 1759 sont aujourd’hui vues par deux millions de visiteurs par an. De même, Westonbirt a été ouvert au public lorsque la gestion du parc a été confiée à ce qui est aujourd’hui Forestry England en 1956.
Kirkham explique qu' »un arboretum joue un rôle important dans le domaine de l’éducation, car les écoles peuvent y venir avec un enseignant et suivre toutes les parties du programme national. Les mathématiques en mesurant les arbres, en calculant la circonférence et le volume. L’histoire et la géographie – l’année où ils ont été introduits et d’où ils viennent. Ils constituent une ressource éducative extraordinaire ».
Et c’est une ressource qui devient importante en termes de conservation et de crise climatique. « Notre collection permet également d’étudier comment le changement climatique affecte une variété d’espèces d’arbres », explique M. Smith de Westonbirt.
Kirkham ajoute : « Nous cherchons à construire un paysage plus résilient [à l’échelle mondiale]. La sélection des arbres dans les dix prochaines années sera essentielle si nous voulons conserver un paysage arboré. L’utilisation des collections des arboretums du Royaume-Uni et du monde entier sera une ressource importante ».
Une promenade autour de Derby, Kew, Westonbirt ou n’importe quel autre arboretum du Royaume-Uni par une journée d’automne démontre que, quelle que soit leur histoire, ils sont une partie très appréciée du paysage. Ils ont également un rôle important à jouer dans notre santé future.
« Il a été prouvé que les arbres sont bons pour le bien-être mental », déclare M. Kirkham. « On a montré que les malades se rétablissent plus vite s’ils peuvent voir des arbres de la fenêtre de leur hôpital. Un arboretum dans lequel les gens peuvent se promener et observer les attributs saisonniers devrait être très apprécié. »
Il ajoute : « Je pense que si nous pouvons attirer les gens dans un arboretum et leur raconter des histoires sur les arbres, alors les arbres obtiendront le respect qu’ils méritent ».